这位伟大的球员曾说过休斯顿大学篮球明星，“永远站在第一”。奥拉朱旺十几岁时就被选入尼日利亚青年足球队担任守门员，15岁开始打篮球。当时，奥拉朱旺就读的穆斯林师范学院打进了全尼日利亚教师体育节篮球锦标赛，奥拉朱旺也是学校手球队的成员。在篮球队一位朋友的请求下，手球队教练允许奥拉朱旺借调去打篮球。这段小插曲改变了奥拉朱旺的一生，一位篮球巨星就此诞生。两年后，17岁的奥拉朱旺入选尼日利亚国家男篮参加全非运动会篮球比赛，在一场比赛中，他砍下了60分15个篮板。他出色的身体素质和不错的篮球技术被美国球探庞德发现，庞德将他推荐给了休斯顿大学著名主教练刘易斯。随后奥拉朱旺前往美国磨练篮球技术，奥拉朱旺以“阿基姆·阿卜杜勒”的名字就读于休斯顿大学，但他在进入NBA退役时放弃了“阿卜杜勒”这个前缀，NBA于1991年3月9日正式采用“阿基姆”代替“阿基姆”（信仰伊斯兰教的奥拉朱旺在3月9日对阵金州勇士队的比赛后做出了这一决定）。就像“天钩”卡里姆一样，一位伟大的篮球运动员不会因为名字的改变而失去任何光彩。
奥拉朱旺的竞技生涯始于足球守门员和手球运动员，这些经历练就了他出色的脚步和敏捷，后来帮助奥拉朱旺在球场上平衡了压倒性的力量和体型。虽然起步很晚，但他很快就成为了休斯顿大学的主力球员。他在休斯顿大学打了三个赛季，帮助球队每年都打进NCAA的四强“Final Four”。1982年，奥拉朱旺和同班同学“滑翔机”克莱德·德雷克斯勒率队闯入半决赛，但遗憾以63-68不敌“眼镜蛇”詹姆斯·沃西和“飞人”迈克尔·乔丹领衔的北卡罗来纳大学。次年，以“在篮下打球”著称的休斯顿大学在半决赛中遇到了同样出色的路易斯维尔大学。两支球队上演了一场可能是NCAA历史上最精彩的四强赛，最终休斯顿大学以94-81获胜。 然而在总决赛中，休斯敦大学却以54-52的比分，败给了名不见经传的北卡罗来纳州立大学休斯顿大学篮球明星，休斯敦大学队痛失冠军。1983-84赛季，奥拉朱旺场均可以得到16.8分休斯顿大学篮球明星，以13.5个篮板和5.6个盖帽领衔NCAA，投篮命中率高达67.5%。凭借这样的表现，他在该赛季入选了全美大学阵容，但球队在NCAA锦标赛中却以84-75败给了帕特里克·尤因领衔的乔治城大学队。
同年夏天，休斯敦火箭队在选秀抽签中战胜波特兰开拓者队后，获得了1984年NBA状元秀权。火箭队毫不犹豫地选择了奥拉朱旺。虽然被芝加哥公牛队以第三顺位选中的迈克尔·乔丹同样才华横溢，但几乎整个篮球界都承认奥拉朱旺是当之无愧的状元秀。就在一年前，火箭队也获得了状元秀权，得到了来自弗吉尼亚大学的内线长人拉尔夫·桑普森。身高7尺0寸的哈基姆·奥拉朱旺和身高7尺4寸的拉尔夫·桑普森两位身手敏捷的巨人相继加盟，宣告了休斯敦双塔的正式落成。
